Картина написана на сюжет из 20 главы Первой книги Царств Ветхого Завета. Здесь речь идёт о том, что семья царя Саула, восстав против него, поддержала Давида. Ионафан – сын Саула и друг Давида был вынужден принять одну из сторон конфликта. Изначально он поверил отцу, который поклялся не причинять вреда Давиду. Однако Давид не верил Саулу и был уверен, что тот хочет убить его. Он предложил Ионафану проверить отца. У Саула намечалась публичная трапеза по случаю празднования новомесячия, когда совершали обильное жертвоприношение и устраивали пир. Во время таких торжественных трапез Саул сидел в окружении своих детей и советников, среди которых отводилось место и Давиду. Давид решил, что его место в течение празднеств будет пустовать, сам же он скроется у брата в Вифлееме до завершения торжеств и станет ждать результата: если Саул примет причину его отсутствия и сочтет ее уважительной, то Давид сделает вывод, что Саул изменил свое отношение и готов к примирению; если же царь возмутится и разгневается по этому поводу, то легко прийти к заключению, что он замыслил против Давида зло. Ионафан и Давид поклялись друг другу в вечной дружбе. Они договарились об уловном знаке, который подаст Ионафан в том случае, если Давиду будет грозить опасность. В день возвращения Давида ко двору царя, ему надлежит находиться в условленном месте, куда Ионафан придет пострелять из лука ради забавы. Он будет посылать за стрелами отрока, и если стрелы окажутся позади него, то для Давида это послужит знаком безопасности – ему не нужно бояться за свою жизнь; если же стрелы окажутся впереди отрока, то это будет сигналом опасности, и Давиду предстоит бежать ради спасения жизни.