«Мы заподозрили неладное, когда руководитель стал занимать деньги у сотрудников»

Маркетолог о работе в стартапе из Кремниевой долины.

29 августа маркетолог Пенни Ким опубликовала на Medium историю о том, как переехала из Техаса в Калифорнию и устроилась на работу в стартап, который позднее оказался на грани банкротства. Его сооснователь сперва переносил срок выплаты долгов по зарплате, а затем подделал платежные ведомости и уволил часть сотрудников.

На публикацию обратили внимание ИТ-издания, которые выяснили, что речь идет о компании WrkRiot и ее руководителе Исааке Чой. Редакция vc.ru публикует оригинальную историю Пенни Ким с незначительными сокращениями.

Все началось в мае 2016 года, когда я решила переехать из Далласа в Кремниевую долину. На сайте Angel.co я увидела вакансию компании X: им требовался директор по маркетингу.

Вскоре я получила приглашение на собеседование с техническим директором. Потом он позвонил мне и попросил завтра же прилететь в город Санта-Клара. Я засомневалась и уточнила, кто будет оплачивать поездку? Тогда он заверил меня, что все расходы будут компенсированы позднее.

Я нервничала, но забронировала билеты. В конце концов, я успокоилась. На Angel.co сидят серьезные инвесторы и стартапы — не может же резидент этого сайта меня одурачить. На следующий день я уже была в офисе компании. Я познакомилась с руководителями и с командой разработчиков — тогда их было 8 человек.

Руководителя компании звали Майкл ( здесь и далее автор приводит вымышленные имена — прим.перев.). Он представился инвестором, миллионером и бывшим аналитиком JPMorgan. Кроме того, он сообщил, что возглавляет международную бизнес-группу, которая занимается добычей и глубинным анализом данных.

Технического директора звали Чарли. Он основал свою первую компанию сразу же после университета, продал ее несколько лет назад и ушел работать в IBM. Оба руководителя больше рассказывали о себе, чем о своем продукте. Тем не менее, я решила, что у них ценная идея, и они не хотят рассказывать о ней первой встречной.

Они казались ветеранами бизнеса и внушали доверие. Но затем Чарли сказал нечто такое, что потом еще часто всплывало в моей памяти. Я спросила его, назначается ли в их компании испытательный срок для новых сотрудников (на моих прежних местах работы это была стандартная практика), а он ответил: «Нет, мне это не нужно. Я нанимаю быстро. И увольняю — тоже». Не знаю, какая часть этой фразы заставила меня задуматься больше.

После собеседования мы пообедали вместе с остальными сотрудниками. Руководители попросили меня к следующей встрече представить маркетинговый план, и я улетела обратно. На следующей неделе я получила компенсацию за перелет.

После того, как маркетинговый план был готов, мне предложили работу. Однако нам пришлось заново обговаривать и переписывать соглашение о найме несколько раз (у меня возникло ощущение, что его составлял человек без HR-опыта).

В конце концов, мы договорились, что я буду получать $135 тысяч в год, у меня будет доля в компании и бонус в первый месяц: $10 тысяч на покрытие расходов, связанных с переездом. Кроме того, мне пообещали трехмесячное выходное пособие, если меня понизят в должности, сократят зарплату, перенесут офис более чем на 50 миль от места моего проживания, компания прекратит существование или сменит целевой рынок.

Предложение внушало доверие, и я подписала соглашение. Затем я отправилась на две недели в запланированную поездку по Японии.

Мой новый руководитель знал, что я в отпуске, но все равно дал мне поручение. Он попросил меня за несколько дней разработать стратегию привлечения пользователей.

Я смутилась, но желание произвести хорошее впечатление было выше, и я взяла себя в руки. У меня с собой не было ноутбука или компьютера, поэтому я написала все от руки и вернувшись домой подготовила все необходимые документы.

Помимо стратегии я предложила варианты нового названия и логотипа компании, поскольку прежний был плох с точки зрения поисковой оптимизации.

Стартап разрабатывал новую платформу для найма сотрудников, и моей первоочередной задачей было создание бренда. Позднее я узнала, что потратила время впустую. Оказалось, что у компании никогда не было лишних четырех миллионов на маркетинговый бюджет, а я в своих расчетах исходила именно из этой суммы.

Моим первым рабочим днем стало 5 июля. Я зашла в офис и увидела 17 сотрудников: в период с июня по июль компания наняла еще 9 человек. В том числе и менеджера по ведению соцсетей, хотя кандидатуру этого специалиста должен утверждать директор по маркетингу, то есть я. Сотрудницу звали Джессика. До моего приезда она занималась вопросами маркетинга, и что удивительно — на сайте и на страницах проекта в социальных сетях она называла себя директором по маркетингу.

Также в нашей компании было 8 молодых разработчиков-китайцев, которые недостаток опыта компенсировали желанием учиться. А еще у нас появилось три новых члена в отделе по работе с клиентами.

С одним из них (назовем его Брюс), мы быстро подружились, и он рассказал мне любопытную историю. Как оказалось, он и два его друга работали в другом стартапе, но на одном этаже с нашей компанией. И они подружились с моим боссом — Майклом. Он всегда мечтал работать вместе с друзьями и специально для них придумал новые должности и взял к себе на работу.

Оставшуюся часть недели я пыталась понять наш продукт, наши цели и задачи. Сооснователи хотели создать новую платформу для поиска работы по платным подпискам, объединив LinkedIn и сервис для управления финансами Credit Karma. В качестве прямых конкурентов они рассматривали Indeed, CareerBuilder, Angel.co, Zip Recruiter, и, конечно же — LinkedIn.

Монетизировать проект планировалось за счет продажи подписок работодателям, рекрутерам и соискателям.

Затем я попросила сооснователей устроить совещание и предложила каждому озвучить собственное видение проекта. Так у меня появилась понимание общей стратегии маркетинга и развития бренда. Сперва нам нужно было сменить имя. Я предлагала варианты, но в итоге все равно победил выбор Чарли. Только на это у нас ушло две недели, а руководители поставили цель — запустить бета-версию платформы через три месяца, к октябрю 2016 года.

На следующей неделе я попросила Майкла и Чарли взять меня с собой на встречу с потенциальными инвесторами. Мне было любопытно, зачем нужны эти встречи, если у нас уже есть деньги.

Когда первый инвестор попросил сооснователей рассказать ему о продукте, то вместо этого они полчаса рассказывали о своем опыте, навыках и связях. Потом терпение инвестора лопнуло и он задал главный вопрос.

Другой вопрос тоже попал в цель: «В чем вы видите конкурентное преимущество компании и за счет чего собираетесь перевернуть рынок?». Встреча со вторым инвестором прошла в том же ключе.

Мои отношения с Джессикой начали ухудшаться. Вопреки моим советам и рекомендациям, она продолжала публиковать мемы с Губкой Бобом на странице нашей компании в Facebook и заниматься гонзо-копирайтингом, оставляя в текстах многочисленные ошибки и опечатки.

Я не знаю, в какой момент сооснователи начали беспокоиться о деньгах. Я думаю, что они все знали заранее, еще в июле, но рассчитывали на поддержку потенциальных инвесторов.

Майкл ежедневно заказывал обед для всех сотрудников, а иногда и ужин, если мы засиживались допоздна, или работали в выходные. Сооснователи пользовались частной авиакомпанией SurfAir — в особенности Чарли. Он еженедельно летал домой, в Южную Калифорнию. Но потом они отказались от их услуг. Нам все казалось нормальным до тех пор, пока не начались перебои с зарплатой.

20 июля чеки получили только Джессика, Том (наш новый менеджер проекта) и я. При этом мне не выплатили обещанный бонус, а когда я спросила об этом — пообещали выплатить его со следующей зарплатой. Другие сотрудники не получили ничего.

Я никогда не получала зарплату по бумажным чекам и на всякий случай попросила платежную квитанцию. Чарли ответил, что пока компания окончательно не перейдет на Gusto — новую систему организации бухгалтерского учета, он ничем не может мне помочь.

Ответ мне не понравился. Я прекратила искать квартиру и решила на первую половину августа найти жилье при помощи Airbnb. Все мои вещи из Далласа лежали на заднем сиденье машины. Шаткость ситуации вызывала у меня ощущение дискомфорта.

Примерно в это же время Брюс сообщил мне о том, что отдал Майклу $50 тысяч из личных сбережений. И не только он. Примерно такую же сумму передал Майклу Бобби, тоже сотрудник отдела по работе с клиентами.

Майкл сказал Брюсу, что налоговая заморозила его офшорный счет за неуплату налогов, и все его активы будут арестованы до тех пор, пока он не явится в суд. Я удивилась, как он может настолько доверять Майклу, если они знакомы всего несколько месяцев?

В течение последующих недель напряжение росло. Оказалось, что разработчикам не платили с 15 июня. С 21 июля по 8 августа Майкл ежедневно говорил нам, что зарплата вот-вот придет. Первые несколько дней он ссылался на работу службы доставки UPS, которая должна была привезти банковские чеки. Затем он объявил, что UPS потеряла чеки и они были аннулированы, но он переведет нам деньги из своих собственных резервов. Для этого он попросил прислать ему номера наших банковских счетов.

Каждый день он якобы был в банке, перемещал средства с одних счетов на другие и переводил их сотрудникам. Он назначал всё новые даты поступления денег, но они так и не наступили. В конце концов, он объявил о том, что деньги с его счета давно ушли, а мы не можем их получить из-за ошибки наших банков и нам следует разбираться с ними.

Но в то же время, мы должны были весь день проводить на работе, а иногда задерживаться допоздна. С каждым днем я слышала все новые обещания и узнавала о своем руководителе все новые нелицеприятные подробности.

Мы все с нетерпением ждали 31 июля, но ничего не произошло. У нас в команде было 15 сотрудников, которым не заплатили за месяц, трое, которым не заплатили за две недели и трое, которые не получили обещанные бонусы. С этих пор я начала требовать от Майкла и Чарли ответов — сперва устно, а затем и письменно, но это ни к чему не привело.

Я стала думать о том, как защитить себя. Тогда я решила обратиться в трудовую инспекцию с просьбой о проведении разбирательства. Я никогда не поступала так раньше, и это решение далось мне непросто. Но это был особый случай: я боролась за свои права как человек, который оставил в Техасе всю свою жизнь ради работы в этом стартапе.

Изучив законодательство, я узнала, что проведение разбирательства — это бесплатная процедура для бывших и ныне работающих сотрудников и это процесс, защищенный государством. Другими словами, работодатель не может уволить меня за проведение разбирательства и мне не нужно нанимать юриста.

Но тем не менее, я встретилась с братом моего друга, который раньше работал юристом. Я рассказала ему о ситуации, и он помог составить мне черновик письма к моим работодателям. Я хотела поговорить с ними по-человечески и выяснить, могу ли я получить заработанные деньги и остаться в компании, а если нет — то уйти и получить бонус и выходное пособие. Он выразил надежду, что письмо должно помочь, но в то же время посоветовал не обольщаться и быть готовой к любому исходу, ведь в Кремниевой долине подобные истории случаются сплошь и рядом.

А затем произошло еще одно нехорошее событие. Два потенциальных инвестора, чья денежная помощь могла бы помочь компании рассчитаться с сотрудниками, решили отказаться от выделения средств. Майкла это не обрадовало и он отправился в Нью-Йорк, размораживать свои деньги.

4 августа 2016 года все окончательно вышло из под контроля. В обед Майкл прислал каждому сотруднику письмо — PDF-квитанцию из банковской компании Wells Fargo. В моем письме он извинялся за задержку и обещал, что сегодня-завтра я получу зарплату за полмесяца и бонус.

Обратите внимание на места, выделенные желтым. А теперь посмотрите на это изображение, которое мы нашли в картинках Google, просто вбив запрос «квитанция Wells Fargo».

То, что вы видели — это отредактированная версия скриншота оригинальной квитанции Wells Fargo, которую руководитель компании отправил своим подчиненным. Квитанция была отправлена якобы юристом Майкла из Нью-Йорка. Но мне не удалось найти там ни одного законника по имени Бернард Фишман.

На обоих изображениях совпадают даты, расположенные внизу, а так же последние цифры номера счета. Очевидно, что деньги на мой аккаунт так и не пришли.

И после этого случая события стали развиваться еще стремительнее. Когда обман всплыл, я предложила другим сотрудникам тоже обратиться в трудовую инспекцию. Адам и Деррен, друзья и коллеги из команды разработчиков, собрались увольняться и поделились своими соображениями с Джессикой.

Они думали, что могут ей доверять, ведь она сама неоднократно жаловалась на задержку зарплаты и грозилась рассказать о поведении наших сооснователей в соцсетях. Но внезапно она передумала, причем это произошло на следующий день после того, как она обратилась в трудовую инспекцию. Потом мы поняли, почему.

Брюс, тот самый коллега с которым мы быстро подружились, оказался «кротом» нашего руководителя. Он со всеми дружил, узнавал о настроениях в компании, а затем докладывал обо всем Майклу.

Так он узнал, что Адам и Деррен отказываются работать до тех пор, пока им не заплатят. Таким же образом он узнал о нашем обращении в трудовую инспекцию. Майкл грозился их уволить, но в конце концов, Чарли «позволил им уйти». Вскоре за ними последовала и я, но обо всем по порядку.

Чарли и Майкл понимали, что рано или поздно им придется нам заплатить, иначе у них будут проблемы. Утром пятницы, 5 августа, все мы получили сообщение от Майкла:

Я все равно решила пойти в офис, потому что мне было некуда идти. Сперва там было пусто, а затем со мной связались Адам и Деррен. Они приехали вместе с другими разработчиками. Мы разговаривали о ситуации, а затем решили позвонить Чарли.

Адам спросил его напрямую: есть ли у Майкла деньги, или нам стоит готовиться к худшему? Чарли попросил нас набраться терпения, хотя и признался, что был в курсе аферы с квитанциями из Wells Fargo. Кроме того, он рассказал, что вложил в компанию $200 тысяч, чтобы рассчитаться с сотрудниками в прошлом месяце. Говорил ли он правду? А на что тогда пошли деньги Брюса и Бобби?

В понедельник, 8 августа, мы получили еще одно письмо от Майкла:

И снова я решила отправиться в офис. Когда я пришла, там уже были Джессика, Том и сотрудники из отдела по работе с клиентами. Все они вели себя странно: шептались по углам и избегали смотреть мне в глаза. Они знали то, чего не знала я. И Чарли и Майкл были где-то снаружи. Они не ожидали, что я приду, а когда я обратилась к Чарли с просьбой о разговоре, он сказал, что у него нет новостей и мне лучше пойти домой и вернуться завтра.

На следующий день, 9 августа, я пришла на работу и обнаружила, что все объявили мне бойкот. Вскоре Майкл предложил поговорить. Мы вышли из офиса, и он выложил все карты.

Оказывается, я виновата в том, что «пыталась убить компанию, настраивая команду против него и поощряя сотрудников обращаться в трудовую инспекцию». Более того, он обвинил меня и сказал, что я присваиваю себе результаты чужой работы, а сама ничего не делаю (тут постаралась Джессика).

Я спокойно ответила ему, что увольнение сотрудника за обращение в трудовую инспекцию в Калифорнии незаконно, и если он хочет уволить меня за неисполнение должностных обязанностей, то это его право. Но ему потребуется доказать мое бездействие, а у меня есть обратные доказательства. Поэтому ему в любом случае придется мне заплатить оклад, обещанный бонус и выходное пособие.

Хорошо, что я подстраховалась. Незадолго до развязки истории я сделала скриншоты панели задач в Trello (Джессика постоянно ее меняла, чтобы создать видимость того, что я ничего не делаю).

Также я переслала себе каждое рабочее письмо, скриншот каждого пассивно-агрессивного комментария Джессики в Facebook, которые она по ошибке оставляла с корпоративной страницы компании, а затем удаляла (я была администратором и получала уведомления). У меня сохранились все копии писем, где Майкл обещает заплатить, и самый важный документ: поддельная квитанция из Wells Fargo.

Эта история помогла мне усвоить урок: всегда прикрывай свою задницу. Я забрала вещи и ушла. Дома я заполнила требование на получение выходного пособия.

Прошло уже три недели с тех пор как я уволилась. 18 августа Чарли прислал мне сообщение. Он сказал, что я могу забрать свой чек, а заодно вернуть рабочий ноутбук и ключи от офиса. Когда мы встретились, я подписала платежную квитанцию. Все цифры сошлись. За вычетом налогов я получила всю задолженность по зарплате, кроме бонуса и выходного пособия: за них мне еще предстояло побороться с Майклом в суде.

Я пошла на собеседование в другой стартап, но они не смогли предложить мне подходящий оклад. Поэтому я решила вернуться обратно в Техас.

Сегодня компания работает под другим именем (уже третьим за четыре месяца). Джессика теперь директор по маркетингу. Она по-прежнему публикует мемы на корпоративной странице в Facebook и присваивает себе мою работу. 22 августа Майкл уволил своего партнера и сооснователя Чарли. Он обвинил его в неудачах компании и неумении вести бизнес. Кроме того, он потратил все его деньги без видимого результата.

Я до сих пор жду решения трудовой инспекции и выплаты выходного пособия по итогам разбирательства. Я добьюсь своих денег.

Что касается Брюса и Бобби, то я не думаю, что им удастся вернуть деньги, которые они одолжили Майклу. И когда я в последний раз заглядывала на сайт компании, то увидела, что он удалил свою фотографию и поставил фото бульдога. Это напомнило мне о его странных комментариях по поводу анонимности в сети. Он не хотел, чтобы его имя ассоциировалось с брендом и нанял китайское агентство для поиска и удаления личных данных из интернета.

На его страницах в LinkedIn и в Facebook вместо реальных фотографий стоят картинки из фотостоков. Он — человек без лица. И мне любопытно, настоящее ли у него имя.

Для человека естественно доверять другим, но проверять их слова. Некоторые могут спросить, зачем же я устроилась на работу в первое попавшееся место или продолжала работать там, несмотря на постоянное появление тревожных знаков. Я отвечу им вот что: я не сдавалась и верила, это тоже естественно.

Кремниевая долина подарила мне бесценный опыт. Там я встретила умных и талантливых людей, и я ни в коем случае не разочарована этим местом. И ни в коем случае не разочарована в людях. И я надеюсь, что вы не окажетесь в той же ситуации, через которую пришлось пройти мне.