Ракеты больше не нужны? Космическая катапульта SpinLaunch в десятый раз успешно запустила полезную нагрузку

Компания SpinLaunch сообщила о результатах десятого успешного лётного испытания своей технологии без ракетного запуска космических аппаратов — системы Orbital Launch.

В ходе испытания компания запустила полезную нагрузку NASA, после чего её удалось вернуть на Землю, чтобы проанализировать воздействие стрессовых нагрузок на компоненты. В ходе запуска груз поднялся на высоту в 9 км.

Подходящее место для штаб-квартиры SpinLaunch, компании, вдыхающей новую жизнь в давнюю идею использования гигантских механических пращей для зашвыривания ракет на орбиту. Автор этого дерзкого плана – серийный предприниматель Джонатан Йени. Годами он управлял SpinLaunch, работая на бывшей фабрике по производству микропроцессоров в Кремниевой долине, недалеко от Google. Сегодня компания готова открыть настоящую ракетную фабрику, которая будет выпускать пусковые установки, и, если всё пойдёт хорошо, сделает первые шаги в космос.

Как оказалось, элементы спутников вполне могут пережить столь экстремальный запуск. Ведь при подобной технологии запуска ускорение составило до 10 000 g, а сам «снаряд» разгоняется до скорости в 8000 км/час. Это позволяет запускать небольшие грузы на орбиту, причём намного дешевле, чем с помощью ракет.

Центрифуга настолько большого размера, что в ней поместится футбольное поле, будет раскручивать ракету около часа, постепенно повышая её скорость до 8000 км/ч. Установка с нагрузкой – спутником до 100 кг весом – будет испытывать перегрузки, на пике превышающие гравитацию в десятки тысяч раз. По достижению пусковой скорости центрифуга отпустит ракету и отправит её в стратосферу. На пороге космоса она запустит двигатель для последнего толчка на орбиту.

Сложно принять идею о том, что объект весом в тысячи фунтов [по-видимому, имеется в виду сама ракета / прим. перев.] может достичь космоса после того, как его раскрутят на поверхности Земли. Звучит безумно, и компании придётся доказать многое, чтобы отвадить критиков. Пока что ей удалось раскрутить 5-килограммовый груз до скорости 1800 км/ч и швырнуть его в стальную стену. Однако эти тесты и космос разделяет порядка 50 км и огромное сопротивление воздуха. Не говоря уже о проблемах постройки центрифуги 100 м длиной с рычагом достаточно прочным для того, чтобы выдержать ракету размером с внедорожник.

Как многие космические предприниматели, Йени был одержим космосом всю жизнь. Однако только в 2014 году он попробовал превратить свою страсть в карьеру. Он говорит, что в то время пытался запустить стартап, связанный со СМИ. Не найдя финансирования, он решил двигаться дальше. Думая о том, чем заняться теперь, он снова и снова возвращался к военному проекту времён холодной войны под названием HARP, в котором США использовали гигантские пушки для того, чтобы выстреливать объекты в космос. HARP доказал, что в космос можно выйти без ракеты, и Йени решил самостоятельно создать кинетическую систему запуска. Он собрал доказывающую работоспособность концепции установку, механическую пращу, способную разгонять объекты размером с пулю до сверхзвуковых скоростей. Он показал её нескольким бизнес-ангелам и собрал немного денег.Но ему нужна была помощь.

В 2014 году он позвонил своему соседу по пансиону, Райану Хэмптону, мастеру по строительству и промышленности. Хэмптон руководил подводной сваркой на нефтяных вышках в Мексиканском заливе, когда Йени пришёл к нему со своим проектом. Хэмптон вспоминает: «Он сказал: у меня есть четыре миллиона баксов и безумная идея, хочешь присоединиться?»

В 2016 году они закончили строительство первой центрифуги. Она была диаметром в 12 м, и слишком мала для того, чтобы закинуть ракету в космос – но по сути её конструкция была той же самой. Длинный рычаг, или привязь, тянется от хорошо смазанного подшипника, который вращает мотор. Полезный груз крепится на конец привязи. Чтобы выдерживать чрезвычайные нагрузки, привязь должна быть сделана из чрезвычайно прочных материалов типа кевлара и углеволокна.

В проекте SpinLaunch ракета будет раскручена до пусковой скорости, а потом на долю секунды раскроется выходное отверстие, и ракета отправится в полёт. Если верить патентам компании, в этот же момент будет отцеплен противовес, вращавшийся напротив ракеты, чтобы центрифуга не разболталась и не сломалась. Ракета далее будет лететь порядка минуты, и на высоте около 61 км запустит двигатель. На такой высоте атмосфера уже практически не будет противостоять ракете, поэтому для того, чтобы довести её до первой космической скорости в 28 476 км/ч, потребуется не больше минуты работы двигателя. Ещё один 10-секундный запуск двигателя выведет ракету на орбиту вокруг Земли.

SpinLaunch разрабатывает свою технологию запуска с 2015 года, хотя непосредственно пуски начались только в минувшем году. В компании утверждают, что их метод намного экологичнее и безопаснее, чем классические ракеты.

Диаметр нынешнего прототипа составляет 33 метра, но планируется построить 100-метровую версию.