Огилви родился в 1911 году недалеко от Лондона и был пятым, самым младшим, ребенком в семье, принадлежавшей к старинному шотландскому роду. Высшего образования будущий классик рекламы не имел. Поучившись немного в Эдинбурге и в Оксфорде, но не получив диплома, он начал работать. В 1931 году он уехал из Оксфорда в Париж, где стал учеником шеф-повара в отеле Majestic. Через год он вернулся в Шотландию и начал работать коммивояжером, продавая кухонные плиты фирмы AGA.