Правда ли, что хорошее образование в молодости может замедлить старение мозга?

Уменьшает ли более высокий уровень образования, достигнутого в юности, скорость деградации когнитивных функций в пожилом возрасте? Многие работы в области старения мозга и возрастных изменений поведения, так или иначе, называли высшим образованием высокой степени защитным, замедляющим старение мозга.

Исследований на эту тему много, и они противоречивые, но мы постарались в них разобраться и вытащить из них главное.

Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) относит низкий уровень образования (например, отсутствие даже школьного аттестата) к факторам риска развития деменции. Значит ли это, что выучившись не только в школе, а ещё и в вузе, можно защитить себя от деменции и вообще от возрастного снижения когнитивных способностей? А если получить ещё и учёную степень или просто всю жизнь чему-то учиться, то сохранение ясного ума просто гарантировано?

На первый взгляд, хорошее образование — «страховка» от деменции

Некоторые исследователи считают, что за сохранение способностей к обучению в пожилом и старческом возрасте (по классификации ВОЗ это 60+ и 75+ соответственно) отвечает когнитивный резерв. Это некие индивидуальные мыслительные особенности, благодаря которым человек лучше справляется с последствиями возрастных или других повреждений мозга.

Считается, что такие особенности возникают благодаря образованию, интеллектуальным профессиям и стимулирующим ум активностям — чтению, дополнительному обучению, решению головоломок и так далее. Например, участники многолетнего британского исследования показали в возрасте 69 лет высокие показатели памяти и мышления, если к 26 годам они имели высшее образование, в 46 лет были вовлечены в шесть или больше дополнительных занятий (обучение, волонтёрство и прочее), а в 53 года были заняты как квалифицированные профессионалы.

Но в большинстве исследований рассматривают только одну составляющую когнитивного резерва — образовательный уровень участников исследования. Многие учёные подтвердили (особенно много таких работ было в конце XX века), что люди с высоким уровнем образования реже сталкиваются с деменцией и что у них в целом менее выражено возрастное снижение когнитивных способностей.

Например, обзор 2000 года показал, что в большинстве опубликованных с 1985-го работ образование выступало защитным фактором от ухудшения когнитивных способностей в старости. А метаанализ 2015 года (большинство включённых в него работ вышли до 2000-го) тоже сообщал, что риск деменции снижается на 7% с каждым дополнительным годом образования.

Более современные исследования подтверждают, что образование снижает риск нейродегенеративных заболеваний. Например, недавний обзор показал: каждые 4,2 года обучения на 30% сокращают риск болезни Альцгеймера.

А французские исследователи в 2014 году обобщили итоги двадцатилетних наблюдений за несколькими сотнями респондентов с болезнью Альцгеймера и обнаружили, что у людей с более низким уровнем образования от первых симптомов нарушений функций мозга до деменции проходит в среднем семь лет, а у более образованных — 16. Причём примерно половину этого шестнадцатилетнего срока изменения происходят лишь в отдельных функциях и не затрагивают общую способность человека к познанию, то есть не ограничивают его возможности глобально.

О здоровых пожилых людях тоже есть свежие исследования, которые подтверждают связь образования с хорошими когнитивными показателями. Например, работа 2021 года из США на выборке из 200 с небольших участников доказала: спад способностей к обучению наиболее выражен у тех 65-летних людей, которые не окончили колледж.

Другая недавняя работа учёных из США позволила увидеть, что на когнитивные способности человека в пожилом возрасте влияет не только уровень его образования, но и качество образования. Этот анализ провели на материалах большого американского проекта, в котором в 1960 году изучали школы, а спустя 58 лет — их выпускников. Выяснилось, что наиболее сильные когнитивные способности в пожилом возрасте сохранили выпускники школ, в которых было больше учителей с высшим образованием. Впрочем, авторы предполагают, что отчасти это влияние было опосредованным: ведь выпускники лучших школ чаще продолжали обучение в колледжах и вузах.

В 2019 году обзор исследований из 14 стран с общим числом участников более 60 тысяч тоже подтвердил, что более высокий уровень образования связан с более высоким уровнем когнитивных способностей и более поздним началом их спада.

По оценке авторов, каждые четыре года обучения после 60 лет превращаются в дополнительные 2,3 года ожидаемой продолжительности здоровой жизни. То есть в среднем человек с университетской степенью может рассчитывать на два с небольшим года дольше прожить без когнитивных нарушений, чем его ровесник с более низким уровнем образования.

Похожие результаты показал обзор 18 лонгитюдных исследований с 30 тысячами участников, выпущенный в 2020 году: наличие у человека образования более высокого уровня предсказывало более низкую распространённость у него когнитивных нарушений. Но для участников старше 80 лет эта связь ослабевала. То есть образование служит защитным фактором от интеллектуальных нарушений в период с 60 до 80 лет.

Но на самом деле образование не так уж «страхует»

Итак, отдельные исследования и большие обобщающие обзоры говорят: чем выше у человека уровень образования, тем выше у него в пожилом возрасте уровень когнитивных способностей, и тем позже проявляются проблемы с ними.

А что насчёт темпа ухудшения? Если способности к обучению уже начали снижаться, будет ли спад медленнее у тех, кто больше учился в течение жизни?

Нидерландская работа 2022 года, в которой изучили почти тысячу человек, связала наличие высшего образования не только с более высокими способностями, но и с их замедленным спадом в пожилом возрасте. У более образованных участников память ухудшалась медленнее на протяжении 12 лет наблюдений.

Российское исследование 2018 года также показало, что менее образованные люди быстрее теряют некоторые способности — например, умение воспроизвести заученную информацию спустя несколько минут.

Но таких результатов немного — гораздо чаще исследования не находят связи между уровнем образования и темпом когнитивных изменений.

Кажется, дело может быть совсем не в образовании…

Некоторые исследователи сегодня предлагают ещё сильнее изменить подходы к изучению когнитивного старения и вообще отказаться от замеров образовательного уровня. Например, вместо него можно использовать другой показатель — вербальный интеллект. Дело в том, что уровень образования — не самая простая и точная метрика для определения того, насколько развиты (и сохранны по мере старения) способности к обучению.

Во-первых, образование характеризует не только человека, но и его социально-экономическое положение. Возможность получить хорошее образование во многом определяется статусом семьи и образованностью родителей (прежде всего матери). То есть уровень образования отражает не только состояние мозга и когнитивных способностей, но и социальные условия жизни человека. Кроме того, более образованные люди чаще работают в лучших условиях (например, не занимаются неквалифицированным и травмоопасным тяжёлым физическим трудом), имеют доступ к более качественной медпомощи, больше зарабатывают и больше знают о том, как позаботиться о себе.

Получается, что уровень образования, возможно, не столько влияет на мозг непосредственно, сколько обеспечивает человеку более качественные условия жизни. А они в итоге помогают поддерживать здоровье, в том числе и здоровье мозга. То есть в конечном счёте хорошие когнитивные способности в старости человеку обеспечивают его материальное и социальное благополучие, а хорошее образование выступает отчасти признаком, а отчасти и причиной этого благополучия.

Во-вторых, и содержание образования, и доступ к нему в разных обществах и странах отличаются — значит, и влияние образования на когнитивное старение будет сильно варьироваться. Где-то доступ к обучению почти равный, а где-то зашкаливает образовательное неравенство. Где-то высокий уровень образования даёт доступ к высокооплачиваемой работе, а где-то в силу экономических потрясений (как в постсоветских странах в 1990-е) ни дипломы, ни учёные степени ничего не значат для уровня жизни. Да и в принципе сложно сопоставить оценки образовательного уровня из разных стран в сравнительных исследованиях. Даже если сравнивать количество лет образования, интенсивность и содержание обучения будут различаться.

В-третьих, исследования когнитивного старения могут быть неточными и по другим причинам. В идеале выводы о причинах когнитивного спада в пожилом возрасте должны основываться на наблюдениях за испытуемыми в течение всей жизни. В реальности, за исключением отдельных продолжительных исследований, учёные вынуждены ограничиться одним замером и коротким периодом наблюдений после него.

А если получается организовать регулярные замеры, возникает другой негативный эффект: с каждым разом люди получают всё более высокие баллы просто потому, что натренировываются лучше решать тесты. А ещё, отвечая на вопросы в исследовательских анкетах, люди часто оценивают своё образование и другие подобные факты из прошлого (особенно неформальную интеллектуальную активность) по памяти, что не очень надёжно.

Кстати, некоторые считают, что на самом деле эффект образования на когнитивные способности пожилых не переоценён, а даже недооценён! Идея в том, что до того возраста, когда начинаются исследования таких связей, попросту не доживает часть людей. В первую очередь это те, кому изначально не повезло с условиями жизни и возможностью учиться.

В-четвёртых, возможно, не образование влияет на когнитивные способности, а наоборот. Может быть, некоторые люди изначально (например, благодаря удачному сочетанию генов) обладают более высокими когнитивными способностями? Потому они и учатся лучше, и стремятся получить академические степени, и предпочитают интеллектуальную работу, и дольше сохраняют свои когнитивные функции в хорошем состоянии