Мы можем только догадываться о причинах учреждения Нобелем премий, носящих его имя. Он был скрытен в отношении себя и никому не рассказывал о своем решении в месяцы, предшествовавшие его смерти. Наиболее правдоподобным предположением является то, что странный инцидент в 1888 году, возможно, вызвал цепочку размышлений, кульминацией которых стало его завещание Нобелевской премии. В том же году брат Альфреда Людвиг умер во время пребывания в Каннах, Франция. Французские газеты сообщили о смерти Людвига, но перепутали его с Альфредом, а одна газета вышла с заголовком «Le marchand de la mort est mort» («Торговец смертью мертв»). Возможно, Альфред Нобель учредил премии, чтобы избежать именно такой посмертной репутации, о которой свидетельствует этот преждевременный некролог. Несомненно, что учрежденные им награды отражают его пожизненный интерес к области физики, химии, физиологии и литературы. Существует также множество свидетельств того, что его дружба с выдающимся австрийским пацифистом Берта фон Сутнер вдохновила его на учреждение премии мира.